Première séparation manuelle entre deux vaisseaux chinois en orbite

Le vaisseau spatial chinois Shenzhou IX s’est séparé du module Tiangong-1, en utilisant pour la première fois une procédure manuelle pilotée par l’un des trois astronautes à bord, a rapporté jeudi l’agence Chine nouvelle.

Les trois spationautes, qui doivent retourner sur Terre vendredi, ont pris place à 22H00 GMT mercredi à bord de Shenzhou IX avant la séparation, qui a été conduite par Liu Wang, l’astronaute qui était aux commandes lors du premier amarrage manuel en orbite réalisé par la Chine dimanche.

Le président chinois Hu Jintao a félicité mardi les trois spationautes Jing Haipeng, Liu Yang et Liu Wang, lors d’une conversation téléphonique retransmise en direct à la télévision. "La réalisation sans anicroche de l’amarrage manuel montre que la Chine maîtrise entièrement la technologie des rendez-vous spatiaux", a déclaré à cette occasion M. Hu.

Cet amarrage manuel était la principale tâche de la mission Shenzhou IX, dans le cadre du Programme de vol habité chinois visant à doter la Chine d’une station orbitale habitée en permanence vers 2020, sur le modèle de l’ancienne station russe Mir ou de la Station spatiale internationale (ISS).

Shenzhou IX, première mission habitée chinoise à réaliser un rendez-vous en orbite, s’était d’abord uni à Tiangong-1 en mode automatique, avant de s’en séparer une première fois pour entreprendre dans la foulée l’amarrage manuel.