La secousse s’est produite à une profondeur de 45 kilomètres, son épicentre étant situé à 103 km à l’est de la ville montagneuse de Lae et 326 km au nord de la capitale Port Moresby.
La région, qui abrite plusieurs volcans en activité, est située sur la "ceinture de feu" du Pacifique, à la jonction de plusieurs plaques tectoniques. Elle est une des zones du monde où séismes et éruptions volcaniques sont les plus fréquents.
Un tsunami, provoqué par un séisme sous-marin, avait tué quelque 2.000 personnes en 1998 près de Aitape, sur la côte nord-ouest du pays.