Foot – Afrique: Ligue des champions (1/8e de finale): Zanaco FC – ESS: Une délicate manche retour

Toutefois, même si le score de 1 but à 0 n’a jamais constitué une marge sécurisante, les supporters sétifiens paraissent beaucoup moins préoccupés par l’aspect arithmétique de la question que par l’état physique de Belkaïd et de ses co-équipiers lorsqu’ils fouleront, samedi à 15 h (heure locale), le gazon du Sunset Stadium de Lusaka.

Les joueurs de l’ESS, engagés sur plusieurs fronts, n’ont en effet connu aucun répit ces derniers mois et devront, après un harassant voyage jusqu’à l’autre bout de l’Afrique, via Le Caire (Egypte) et Addis-Abeba (Ethiopie), relever l’énorme défi de résister à la solide formation zambienne, une semaine après la victoire en coupe d’Algérie et 3 jours après avoir reçu l’USM El-Harrach.

Les organismes résisteront-ils à cet énorme marathon ? C’est toute la question qui taraude toute la maison noire et blanche, joueurs, staff technique et supporters.

L’entraîneur sétifien, Noureddine Zekri, en particulier, a toutes les raisons du monde d’être tourmenté, voire oppressé par l’obligation de résultat dans des conditions plutô t dantesques. Pourtant, ce qui peut paraître curieux, c’est lui qui semble le plus serein : "vous savez, dit-il, malgré le semi-échec face à l’USMH, nous restons sur une bonne dynamique et le fait d’avoir ramené la coupe d’Algérie à Sétif a eu un effet extraordinaire sur le moral des joueurs".

C’est vrai que nous sommes "soumis à une effrayante succession de rencontres, c’est vrai aussi que les effets de la saturation sont difficiles à gérer, mais il n’est pas moins vrai que la motivation est là, la volonté aussi, alorsà"

Et puis, poursuit le coach, "il ne faut pas oublier que nous avons remporté le match aller. Sur un score étriqué, certes, mais cela reste une victoire, et la pression sera davantage sur les épaules des nos adversaires qui devront faire le jeu, attaquer pour égaliser et cela nous donnera forcément des espaces qu’il nous appartiendra d’exploiter au mieux".

Cela dit, la rencontre de samedi sera "extrêmement difficile", concède Zekri qui craint surtout, au-delà de la fatigue d’un voyage de 24 heures (les sétifiens ne rallieront la capitale zambienne que jeudi vers 9 h 30, heure locale), le climat, l’état de la pelouse, les "surprises de l’arbitrage en Afrique", et le peu de temps dont disposeront ses joueurs pour s’acclimater.

"Une seule chose est sûre et nous tenons à ce que nos supporters le sachent : l’Entente, quoi qu’il en soit, vendra très cher sa peau et fera tout son possible pour se qualifier et intégrer la phase de poules de la ligue des champions africains", conclut l’entraîneur des "Aigles Noirs".

L’opinion du stratège et capitaine de l’équipe, Lazhar Hadj-Aïssa, est toute proche de celle de son coach : "que nos supporters se rassurent, le moral est au beau fixe et chacun de nous est conscient du surcroît de responsabilité dû au fait que nous représenteront les couleurs de notre pays".

Le n° 10 de l’Entente espère seulement que ses co-équipiers et lui-même pourront s’adapter rapidement à la chaleur et à l’humidité. Pour le reste, dit-il, "nous sommes déjà concentrés sur notre sujet et tâcherons de ne pas nous laisser impressionner par l’ambiance du stade et de faire parler notre expérience".

Une détermination qui indique bien que le club de Aïn Fouara n’a rien perdu de son appétit et qu’il se battra de toutes ses forces pour donner encore de la joie à ses supporters et à tous les algériens.

La rencontre Zanaco FC û ES Sétif, prévue samedi à 13 h (heure algérienne) au Sunset Stadium de Lusaka, sera arbitrée par un trio soudanais constitué de M.M. Abdul Rahman Khalid, au centre, Bakhieit Awad et Ahmed-Ali Walid.