Diplômé de l’université, Mohamed Bouazizi est devenu vendeur ambulant de fruits et légumes faute de travail. Il s’était fait confisquer sa marchandise par la police municipale, n’ayant pas les autorisations nécessaires. Le 17 décembre, le jeune homme s’était aspergé d’essence pour s’immoler par le feu. Grièvement brûlé, il avait été transféré dans un centre médical près de Tunis.
Cet acte de protestation a provoqué une vague de manifestations dans cette région, à vocation agricole et où le taux de chômage est élevé. Des affrontements violents ont opposé des manifestants et des agents des forces de l’ordre