Le prix Nobel de chimie 2011 décerné au chercheur israélien Daniel Shechtman
Le 8 avril 1982, Daniel Shechtman a découvert un cristal dans lequel "les atomes étaient assemblés dans un modèle qui ne pouvait pas être répété", contrairement aux lois de la nature, selon le communiqué de l’Académie royale suédoise des sciences. Cette découverte appelée quasi-cristaux correspond "aux fascinantes mosaïques du monde arabe reproduites au niveau des atomes : une forme régulière qui ne se répète jamais". L’assemblage des atomes dans les quasi-cristaux est très serré et leur permet de renforcer les matériaux avec des retombées commerciales comme les poêles à frire ou des machines comme les moteurs diesel soumis à de très fortes températures et pressions.
Jusqu’à cette découverte, les scientifiques considéraient que, dans un solide, les atomes devaient s’assembler avec un motif symétrique pouvant se répéter périodiquement afin de former un cristal. L’image apparue dans le microscope électronique du professeur Shechtman était si incroyable qu’elle a été longtemps combattue par l’establishment scientifique, souligne le comité Nobel. Cette découverte "très controversée" était considérée aussi "impossible que de fabriquer un ballon à l’aide uniquement de morceaux de forme hexagonale alors qu’il faut également des pentagones", explique le comité.
Daniel Shechtman est né en 1941 à Tel-Aviv et il est professeur émérite à l’Institut de technologie israélien à Haïfa.