Ouragan Sandy : 13 morts, New York dans le noir et inondé

New York était plongé dans le noir lundi soir et Manhattan largement inondé après le passage du cyclone Sandy qui a provoqué des bourrasques et des trombes d’eaux sur la côte est des Etats-Unis où au moins treize personnes ont trouvé la mort aux Etats-Unis et au Canada.

La paralysie de la région la plus densément peuplée du pays et le chaos annoncé – plusieurs millions de foyers sont privés d’électricité selon les médias américains – ont mis en suspens la campagne électorale à huit jours de l’élection présidentielle.

L’East River et la Hudson River ont inondé des tunnels alors que des vents violents et des pluies torrentielles s’abattaient sur New York, des trombes d’eau envahissant les rues du sud de Manhattan dans le secteur de Battery Park, une partie du quartier de Chelsea à l’ouest, et plusieurs rues à l’Est, jusqu’à la 2e avenue.

"Le cyclone post-tropical Sandy a touché terre près d’Atlantic City vers 20h00" (01h00 HB), a indiqué le NHC dans un bulletin spécial. Ses vents violents ont légèrement faibli, à 130 kilomètres par l’heure contre 150 précédemment, mais ils se faisaient sentir jusqu’à près de 800 kilomètres à la ronde. Son oeil (le centre) se trouvait à 10 kilomètres d’Atlantic City, le "Las Vegas de la côte est", où ses effets se sont fait sentir dès le matin.

"La priorité est de faire en sorte de sauver des vies", a déclaré Barack Obama lors d’une allocution à la Maison Blanche à l’issue d’une réunion de crise. L’interruption de sa campagne à un moment crucial lui permet d’endosser le costume présidentiel et de rappeler qu’il est le "Commander in chief", loin de l’inertie reprochée à George W. Bush lors de l’ouragan Katrina en 2005.

Le candidat républicain Mitt Romney a de son côté annulé ses réunions électorales prévues à partir de lundi soir "par respect pour les millions d’Américains" menacés par la colossale dépression dont les effets devraient se faire sentir pendant plusieurs jours.

La tempête affecte aussi la production d’électricité de l’Etat: deux réacteurs nucléaires, produisant la moitié des besoins du New Jersey, sont menacés de fermeture en raison de la montée des eaux. Selon les services météorologiques, c’est l’étendue massive de la tempête, sa faible vitesse de déplacement, et sa confluence avec un front froid venu du Canada qui la rendent particulièrement dangereuse. "Ca va être long. Les jours à venir vont être difficiles. Des gens (…) vont être tués pendant la tempête", a mis en garde le gouverneur du Maryland, Martin O’Malley.

En mer, la tempête a provoqué la perte d’un trois-mâts, le HMS Bounty, réplique de la célèbre frégate anglaise dont l’équipage s’était mutiné au XVIIIe siècle. Sur un équipage de 16 personnes, 14 ont été secourues, une a été retrouvée inanimée et une dernière, le capitaine du navire, était toujours recherchée.

La compagnie Amtrak a suspendu toutes ses liaisons ferroviaires et routières sur la côte tandis que plus de 12.000 vols intérieurs et internationaux ont été annulés, selon le site internet flightaware.com. Dans le centre de Manhattan, à New York, une grue au sommet d’un immeuble de 90 étages en construction s’est partiellement effondrée sous l’effet des bourrasques.

Dans les zones bordant l’East et l’Hudson River à Manhattan, à Brooklyn et Staten Island, nombre des 375.000 habitants sommés d’évacuer ont préféré se barricader chez eux. Une erreur, selon Barack Obama qui a appelé à la prudence: "Ecoutez les autorités locales: quand elles vous disent d’évacuer, vous devez évacuer. (…) Ne discutez pas les instructions que l’on vous donne".

Les dommages causés par Sandy pourraient s’élever à 10 à 20 milliards de dollars de dégâts, selon le cabinet d’études en gestion du risque Eqecat. Dans la capitale fédérale Washington, les fonctionnaires et écoliers ont été à nouveau appelés à rester chez eux mardi. Ecoles et transports en commun resteront également fermés à New York.