Le Marocain Kamal Oudrhiri, ingénieur à la NASA, sonde l’arrivée l’arrivée du robot « Curiosity » sur la planète Mars
Lancé le 26 novembre dernier à bord du vaisseau Mars Science Laboratory (MSL), "Curiosity" est en effet l’engin d’exploration spatiale le plus perfectionné envoyé sur une autre planète. Il devra ainsi atteindre sa destination sur le sol martien lundi à 05H31 GMT, après un voyage de 570 millions de kilomètres.
Mais la phase la plus critique et la plus délicate de cette mission hors du commun sera l’entrée dans l’atmosphère de la planète rouge pour réussir l’atterrissage de Curiosity sur le sol martien.La descente du vaisseau transportant "Curiosity" sur Mars sera pour le moins vertigineuse et dangereuse, avec une vélocité devant dépasser les 21.000 km/h.
Cette phase qui durera sept minutes a déjà été surnommée les "7 minutes de terreur" par la NASA, étant donné le haut niveau de risque qu’elle comporte pour le succès de la mission, fait remarquer à ce propos M. Oudrhiri, dont la mission sera justement de suivre les signaux que transmettra "Curiosity" au fur et à mesure de l’opération de descente sur Mars.
Un immense parachute supersonique de 21 mètres de diamètre se déploiera dans un premier temps après le largage du bouclier thermique, pour freiner le vaisseau au-dessous de la vitesse du son. Pendant les dernières secondes de la descente, une sorte de "grue" avec des rétrofusées tiendra ensuite le robot à l’aide de cordeaux en nylon en vue d’un atterrissage en douceur sur le sol martien.
Après le déploiement de chacune de ces procédures de descente, le vaisseau spatial devra envoyer des signaux vers la terre, que l’équipe de radio-science de la NASA supervisée par l’ingénieur marocain s’emploiera à capter pour déterminer le succès de la mission étape par étape.
"En tant que maroco-américain, je suis bien évidemment très honoré de participer à cette mission extrêmement importante pour la NASA, l’Amérique et le reste du monde", a déclaré Kamal Oudrhiri, précisant que le succès de la mission préparera le chemin à de futures expéditions humaines vers Mars.
La NASA a, en effet, investi près de 2,5 milliards de dollars pour le succès de cette mission la plus importante jamais envoyée vers la planète rouge pour tenter de découvrir si l’environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne dans le passé.