Un nouveau genre d’hominidé découvert ?

En été 2008, des chercheurs russes déterraient un fragment d’os provenant de la phalange d’un auriculaire humain dans une caverne située à Denisova, dans les monts Altaï en Sibérie. L’équipe n’y avait pas prêté d’attention particulière et l’avait laissé de côté pour effectuer de futures recherches. Les chercheurs pensaient que ce fragment provenait d’un homme de Néanderthal et ne s’attendaient pas à cette découverte.

Seulement, lors des analyses, l’ADN provenant des mitochondries du fragment d’os ne correspondait pas à celui de l’homme de Néanderthal ni à celui des hommes modernes qui vivaient aussi à proximité à cette époque. Les données génétiques publiées en ligne sur le site du magazine Nature révèlent que l’os pourrait appartenir à une espèce humaine jusqu’alors inconnue. Elle aurait migré de l’Afrique bien avant les ancêtres connus et se serait ensuite éteinte.

"Cela a surpassé vraiment nos espoirs", s’est enthousiasmé Svante Paabo, directeur de la génétique évolutionniste à l’Institut de Max Planck à Leipzig en Allemagne. "Je ne pouvais presque pas y croire. Cela me paraissait trop fantastique pour être vrai."

Il a également affirmé à l’AFP que pour déterminer si l’hominidé fait partie d’une nouvelle espèce ou d’un lignage différent, il faudrait tout de même attendre l’analyse du principal génome issu du noyau des cellules.