Cet avion révolutionnaire en fibre de carbone est surnommé le "paper plane" (avion en papier) car sa structure est plus légère que celle du papier. Né en Suisse, son envergure est supérieure à celle d’un Boeing 747, pour le poids d’une voiture (2,3 tonnes).
Les 17.000 cellules solaires, dont l’épaisseur moyenne est celle d’un cheveu humain (135 microns), intégrées dans ses ailes, alimentent en énergie renouvelable quatre moteurs électriques (chacun d’une puissance de 17,5 CV).
Le jour, les cellules solaires rechargent les batteries au lithium de 633 kg qui permettent à l’appareil de voler la nuit et d’avoir ainsi une autonomie quasi illimitée.
Durant les vols d’étape de leur périple autour du monde à bord du Solar Impulse 2, les pilotes André Borschberg et Bertrand Piccard se relaient. Chacun à leur tour, ils vivent dans un habitacle de 3,8 m3, un concentré de haute technologie.
La cabine, équipée de bouteilles d’oxygène pour permettre aux pilotes de respirer, n’est pas pressurisée. Le cockpit est toutefois recouvert d’une mousse isolante pour isoler des températures extrêmes en vol (entre +40 et -40 degrés Celcius).
Les pilotes peuvent amener l’appareil à une vitesse maximale de 140 km/h et à une altitude maximale de 8.500 mètres.
Voici les étapes déjà effectuées:
– Etape 1 : Abou Dhabi (Emirats arabes unis) à Mascate (Oman). 9 mars 2015. 13 heures et 1 minute de vol, 772 km
– Etape 2 : Mascate (Oman) à Ahmedabad (Inde). 10 mars 2015. 15 heures et 20 minutes de vol, 1.593 km
– Etape 3 : Ahmedabad (Inde) à Varanasi (Inde). 18 mars 2015. 13 heures et 15 minutes de vol, 1.170 km
– Etape 4: Varanasi (Inde) à Mandalay (Birmanie). Du 18 au 19 mars 2015. 13 heures et 29 minutes de vol, 1.536 km
– Etape 5 : Mandalay (Birmanie) à Chongqing (Chine). Du 29 au 30 mars 2015. 20 heures et 29 minutes de vol, 1.450 km
– Etape 6 : Chongqing (Chine) à Nanjing (Chine). Du 20 au 21 avril 2015. 17 heures et 22 minutes de vol, 1.241 km
– Etape 7 : Nanjing (Chine) à Nagoya (Japon). Du 30 mai au 1er juin 2015. Un jour, 20 heures et 9 minutes de vol. 2.852 km
– Etape 8 : Nagoya (Japon) à Hawaï (Etats-Unis). Du 28 juin au 3 juillet 2015. Quatre jours, 21 heures et 52 minutes de vol, 7.212 km