L’épicentre du séisme se trouvait à 20 km au nord-est de Christchurch, plus grande ville de l’île Sud de la Nouvelle-Zélande. La secousse s’est produite à faible profondeur, environ huit kilomètres.
Christchurch a été dévastée le 22 février par un séisme de magnitude 6,3 qui a fait 181 morts. La ville avait déjà subi le 4 septembre 2010 une précédente secousse.