La détonation a retenti vers 23 heures, heure locale, selon le journaliste de l’AFP. Le grondement sourd et lointain indiquait qu’il s’agissait d’une charge puissante déclenchée à plusieurs kilomètres. Une source militaire française a confirmé l’information, précisant que l’explosion avait eu lieu "à 10 km du camp" de l’armée française, installée dans l’aéroport de Gao. Cette source a indiqué n’avoir aucune autre précision.
Vers 00H30 dimanche, des hélicoptères français – l’armée malienne n’en possède pas dans la zone – bourdonnaient au loin, dans les environs de Gao.