SpaceX renonce à rattraper le premier étage de Starship, le vaisseau en orbite
SpaceX a lancé vendredi son quinzième vol d’essai de Starship depuis le Texas, mais a laissé retomber en mer le premier étage après un problème technique, tandis que le vaisseau, en orbite, doit tenter samedi un rattrapage inédit.
L’entreprise américaine SpaceX a lancé vendredi 13 novembre sa mégafusée Starship pour un quinzième vol d’essai aux ambitions très élevées, depuis sa base de Starbase, au Texas, aux États-Unis. Elle a toutefois renoncé à rattraper le premier étage de la fusée, mais compte toujours tenter samedi de récupérer le vaisseau, ce qui serait une prouesse inédite.
La fusée, la plus grande et la plus puissante jamais construite, s’est élancée à 16 h 47 locales, soit 22 h 47 GMT.
Un propulseur qui s’arrête de lui-même
Après quelques minutes de vol, le propulseur Super Heavy, premier étage de la fusée, s’est arrêté de lui-même en raison d’un problème de guidage, navigation et contrôle qu’il a détecté, a expliqué le directeur de la communication de SpaceX, Dan Huot. L’entreprise a alors décidé de le laisser retomber dans les eaux bordant sa base, où il a explosé, plutôt que de tenter un rattrapage risqué. Elle avait réussi à récupérer ce premier étage lors de trois vols d’essai précédents.
Un vaisseau en orbite avec 26 satellites déployés
Le vaisseau Starship, qui donne son nom à la fusée et en constitue le second étage, a atteint l’orbite terrestre. Il y a déployé avec succès 26 satellites destinés à enrichir la constellation d’internet par satellite Starlink de l’entreprise. « Le bilan est donc mitigé pour l’instant », a estimé Clayton Swope, expert au Centre d’études stratégiques et internationales, soulignant que l’orbite avait été atteinte pour la deuxième fois, ce qui est aussi très complexe.
Environ sept heures après le début de la mission, SpaceX a indiqué que le vaisseau et son bouclier thermique étaient en bon état et qu’il continuait de tourner autour de la Terre. Elle ne suit actuellement aucun problème concernant le vaisseau ou la zone de récupération.
Un rattrapage prévu samedi
SpaceX prévoit de faire revenir le vaisseau après plus de 22 heures de vol et de le récupérer sur le site de lancement vers 15 h 20 locales, soit 21 h 20 GMT. Ce serait une première. Après être rentré dans l’atmosphère à grande vitesse, l’engin devra ralentir et rejoindre en contrôle le pas de tir, situé à la frontière du Mexique, pour se loger entre de gigantesques bras mécaniques qui l’immobiliseront.
Cette manœuvre est beaucoup plus complexe que celle réussie avec le premier étage, car le vaisseau retombe bien plus vite et de bien plus haut. SpaceX ne la tentera que si le vaisseau passe tous les contrôles prévus, a prévenu Kate Tice, une responsable de l’entreprise. En cas de perte de contrôle, l’entreprise a prévu de faire plonger l’engin dans l’océan Pacifique.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a félicité sur X les équipes de SpaceX pour ce nouveau lancement spectaculaire, et a assuré que samedi serait un grand jour.
Un rêve de réutilisation totale
SpaceX, fondée par Elon Musk, a déjà révolutionné le secteur spatial avec ses fusées Falcon en partie réutilisables. L’entreprise veut rendre Starship entièrement réutilisable pour déployer des centres de données dans l’espace et rejoindre la Lune et Mars. Il faudrait pour cela récupérer les deux étages et s’assurer qu’ils puissent revoler rapidement sans grands travaux, ce qui permettrait à SpaceX de réaliser d’importantes économies et d’accélérer sa cadence de vol.
