Plus tôt, la Maison Blanche avait souligné que le dalaï lama avait été reçu "en tant que leader religieux et culturel respecté internationalement", sous-entendant qu’il n’était pas convié en qualité de dirigeant politique. En outre, dans le but apparent d’atténuer la colère de Pékin, la présidence avait organisé la réception du dalaï lama dans la salle des cartes de la Maison Blanche et non le prestigieux Bureau ovale, réservé aux chefs d’État et de gouvernement étrangers.
L’exécutif américain en avait en outre refusé l’accès à la presse, mais a diffusé une photo officielle de la rencontre.