Un plan de vol en deux temps

Par mesure de précaution, le vaisseau sera lancé sur une trajectoire suborbitale, et réalisera ensuite, à condition que les voyants soient verts, une seconde poussée pour atteindre l’orbite, a précisé l’entreprise. SpaceX vise une orbite circulaire à environ 275 km au-dessus de la surface terrestre, ce qui impose à Starship d’atteindre une vitesse d’environ 28 000 km/h. Le vaisseau, désigné Ship 41, doit effectuer environ six révolutions autour de la Terre avant de procéder à une désorbitation volontaire puis de revenir dans le Pacifique, à l’ouest du Chili. Aucune capture par la tour de lancement n’est prévue : le propulseur Booster 21 doit lui aussi effectuer un amerrissage contrôlé au large. Si le vaisseau n’est pas jugé suffisamment sain après sa mise à poste, le plan prévoit une trajectoire de retour vers l’océan Indien, sans insertion orbitale.

Des satellites Starlink V3 à usage opérationnel

Ce 14e vol d’essai doit également marquer la première mission opérationnelle de Starship, avec le déploiement de 26 satellites Starlink V3, chacun apportant une capacité d’environ 1 térabit par seconde, soit 26 Tbps ajoutés à la constellation, selon les données de SpaceX. Trois de ces satellites ont été modifiés pour embarquer des caméras destinées à inspecter le bouclier thermique du vaisseau. Des satellites Starlink V3 avaient déjà été emportés lors de missions précédentes, mais sur une trajectoire suborbitale, sans vocation à rejoindre durablement la constellation.

Des précédents mitigés

Les deux derniers vols avaient donné des résultats contrastés. Lors du vol 12, le premier d’un Starship de génération Block 3, le vaisseau avait perdu un moteur Raptor pendant l’ascension mais avait tout de même déployé sa charge utile et amerri avec précision dans l’océan Indien, tandis que le propulseur avait été perdu lors de sa tentative d’atterrissage. Lors du vol 13, le propulseur avait réalisé une ascension parfaite, mais des problèmes d’ingestion de glace avaient écourté sa manœuvre de retour, et il s’était écrasé dans le golfe du Mexique après un échec d’allumage de ses moteurs pour l’atterrissage. La Federal Aviation Administration a délivré la licence de lancement du vol 14 le 26 septembre.

Un enjeu financier renforcé par l’entrée en Bourse

Après son entrée retentissante en Bourse le 12 juin sur le Nasdaq, sous le symbole SPCX, avec une valorisation visée d’environ 1 750 milliards de dollars et une levée pouvant atteindre 75 milliards de dollars, SpaceX compte passer à la vitesse supérieure avec ce 14e vol d’essai aux objectifs ambitieux. Les décollages précédents s’étaient parfois soldés par de spectaculaires explosions, et d’immenses défis techniques restent à relever avant que Starship, que le patron de SpaceX Elon Musk souhaite rendre totalement réutilisable, ne puisse mener des vols commerciaux ou rejoindre la Lune ou la planète rouge. SpaceX espère toutefois pouvoir inaugurer une « nouvelle phase palpitante » de développement, qui comprendra notamment des tests de ravitaillement en carburant de la fusée une fois en orbite.

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